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「これは……氷？」
「そうです、氷ですよ」
　瓶（かめ）に入った冷たい塊に手を触れようと、足を伸ばす。届かなくて転びそうになるところを、抱えあげられて触ることができた。
「この氷どうしたの、李斎？」
「貰い受けてきたのですよ」
　笑顔で幼い台輔に答える。
「清水の流れる場所がありまして。冬場は凍りつき、水の流れもとまってしまいますが、塊は多くできます」
「瓶に入れて……溶かすの？」
「はい。溶かして茶などで使おうかと」
「清水だから美味しいだろうね」
「ええ。お酒を飲む方にも重宝されますよ」
　床に足がついたのを確認して、手を話す。視線を合わせるように李斎は屈んだ。
「氷を用立てて、茶を用意いたしましょう」
「うん」
　李斎自らが氷を割り、氷を溶かす。茶器を運び居間に待つ泰麒の前で茶を点て差し出す。

「……美味しいね」
「お味がおわかりでよかった」

　微笑み空になった湯飲みに茶を注ぐ。
「ねえ、李斎」
「はい」
「お酒にはどう使うの？」
「氷を砕きそのまま使うのです。酒を冷たく飲むためですが、ここでは贅沢なものですね。戴は極寒の地です。室内が暖かければ美味に感じますが、民は贅沢と言うでしょう」
「そうだね、外は寒くて、薪も少ないから暖かい飲み物のほうが良いものね」
「はい。それで台輔にお願いがあるのですが」
「お願い？」
「主上にこの氷をお持ちください。酒を所望される方ですから……最近政務にも力が入り、お疲れのご様子も見られますので」
「うん」

　笑顔で答えて大きく頷く。

「その必要はない」
　低い声に驚き、二人は振り返る。そこには二人の主が立っていた。
「主上、どうなされたので？」
「今宵は参ると言わなかったか、李斎？」
　言われて思い出す。忍んでくると告げられ、お控えくださいと言ったはずだった。そんなことは知らない泰麒は二人の顔を見る。

「驍宗様、お酒飲みますか？」
「うん？」
「美味しい氷があるんです」
「ほお、珍しいな。持ち帰ってきたのか？」
「は、はい」
「私も貰おうか」

　頼まれて李斎に断る術はない。急ぎ仕度をし、器に氷を割りいれた。冷えた酒を注ぎ、酒は冷たさを増した。

「嵩里、覗いてみるといい」
「お酒をですか？」
「ああ」
　椅子に座り、泰麒を抱き上げ膝の上に乗せる。
「透明ですね」
「そうだ、多少でも飲めなくはないが、濁りのある水で作った氷は、白い濁りが浮かぶ。これは純粋な水だ」

　器を手に取り口に含む。暖かい室内で、冷たい酒は心から美味いと言えた。

「美味しいですか？」
「ああ。美味い」

　主の笑顔に満足そうに、泰麒もまた笑顔を浮かべる。
　その様子に李斎もまた笑んで、酒を注ぎなおす。
「ゆっくり休んで下さいね、驍宗様」
「ああ」
「李斎も疲れているから、といって氷を持ち帰ってほし……」
「台輔、それは」
「ならば明日また来る」
　立ち上がり、泰麒を降ろす。

「嵩里戻るぞ」
「はい」

　先に駆け出す泰麒。姿が消えたのを確認して、驍宗は振り返り李斎の側へと歩み寄り耳元で囁く。


「明日も来る……褥で癒してくれ」
「っ……主上！」

　その言葉に李斎は顔を真っ赤に染め上げた。返答も待たずに驍宗もまた姿を消した。



　酒に満足した笑みと、明日が待ちきれないと浮かべた表情を李斎の脳裏に残して。