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6. お姫様だっこ（アルベルトとサニーちゃん）






6. お姫様だっこ（アルベルトとサニーちゃん）

　久しぶりに訪れた実父の屋敷には当の主は不在で、
　それでも幼い少女はその部屋の至る所に最愛の父の影を追う。
　広い屋敷には少ない気もする程度の召使い達が、
　それでも実に鮮やかに客間の準備を整えたのは数時間前の事。
　だが少女は部屋への案内をやんわりと断ると、
　父親譲りのその気丈さで、今日こそは父の帰りを待つのだ、と決意する。
　普段主の命令は絶対である執事は、
　そんな一途な少女を冷たくあしらえるほど非情ではなく、
　軽く咳をした少女の為に応接間の室温を通常より２度ほど上げると、
　少し甘めに作ったバン・ホーテンのココアを準備した。

　そんな暖かさに触れ、気が緩んだ幼子が眠りに勝てるはずも無く。

　深夜に帰宅した主は、普段より暖かい応接間に軽く眉をひそめたが、
　中央に設えてあるソファに埋もれる様に眠る不承の娘の姿を認め、
　テーブルに置かれた飲みかけのココアの冷たさに時間を悟り、
　この馬鹿者が、と溜息をついた。
　それでも少女は子猫のように身体を丸め、
　その表情は至極穏やかだ。
　ほんの少し口元に乾いていたココアのかすを、
　無骨な父にしては珍しく指で拭ってやると、
　僅かに漂った葉巻の香りに、少女の顔が幸せそうにほころぶ。

　そんな少女の眠りを妨げるほど、彼は常識知らずな男ではなく。

　抱え上げた身体は、彼が記憶していたものよりずっと重い。
　自分の知らぬ内に、確実に男の血は少女の成長を促していた。
　かつて愛した女性を抱え上げた時の記憶が一瞬過ぎったが、
　過ぎ去った思い出に重さは無い。
　今、この腕に感じるのは、その忘れ形見の重さだ。
　珍しく…本当にこの男にしては珍しく、感傷にも似た想いが胸を過ぎったが、
　無意識にその襟を掴む少女の寝息に、それはかき消された。