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　　離れずに暖めて

　

　うららかな日差しの、とある日の午後。
　カフェテラスで、一人の男がぼんやりと空を見上げていた。
「平和だな－」
　ぽつりとつぶやく。
　彼にとって、ごくごく日常的な平穏というものは、まれであった。
　柔らかな風が金髪をそっとなで、また空へとかえっていく。
　時折はためく赤いコートのすそを気にもとめずに、彼はテーブルに置かれたドーナツへと手を伸ばした。
　ひとつ、またひとつと、ただもくもくと食していく。
「ほんと、平和だな－・・・」
　再びつぶやくと、八個目のドーナツをほおばる。
　と、彼の表情が一変する。－どうやら、のどに詰まったようだった。
　胸元をたたいて、何とか事無きをえようとするが、うまくいかない。
　苦しさのあまり、顔が変色し始めたころ、目の前にコップが差し出された。
　天の助けと思いながら、彼はそれを引っ手繰るように受け取ると、中の水を一気に飲み干した。
「っはー！助かったよ。ありがとう」
　頭をかきながら、彼は笑顔で礼を言う。
「いえ。どういたしまして」　
　相手も、笑顔で返してきた。
　だが、眼前の人物の笑顔に、彼は硬直する。
「ひ、久しぶり。保険屋さん」
「十四時間ぶりですわね。ヴァッシュさん」
「あは、あはははははは」
「ほほほほほほほほほほほほ」
「もうひとりは？」
「向こうの通りにある宿屋で、部屋を取っているところだと思いますわ」
「もしかして、青い屋根で三階建ての？」
「はい」
「・・・・・仕事、早いね。相変わらず」
「お褒め頂き、光栄ですわ」
　彼女の言葉に、彼は少々引きつった笑みを返したのだった。
（いつまで、ついて来るつもりなんだろう・・・）
　彼は、ふと胸中でつぶやく。
　メリル・ストライフ－彼女の名を反芻する。
　（変わった子だよな・・・）
　ぼーっと、彼女を眺める。
　その視線に気づいていないのか。
　メリルは素知らぬ顔で、コーヒーを飲んでいた。
「あのさ・・・」
「はい？」
「いつまで、ついて来る気なの？」
「愚問ですわよ、それは・・・」
　ヴァッシュの方へ向き直り、手にしていたカップをテーブルの上へと置くメリル。
「いや、仕事だってのはわかるんだけどさ」
「・・・・別に、仕事だけでついて来ているわけではありませんのよ」
「他に理由あるの？」
「ええ」
「なに？」
「あなたを放っておけないから。ひとりにしておきたくないから・・・です」
「そんなに、危なっかしいかな」
「とっても・・・ね」
　ふっと、沈黙があたりを支配する。
　いつしか、風もやんでいた。
　二人は視線をはずしたまま、ただ黙り込んでいた。
　先に口を開いたのは、メリルの方であった。
「・・・・時々、そのまま倒れてしまいそうに見えたりするんですのよ」
　どこか悲しそうな、いたわりを含んだ言葉。
「全部ひとりで抱え込んで、何にもすがらずにいる。そんな生き方では、いつかツケが回ってきて自分では支えられなくなりますわよ」
「・・・・・・そうかも・・・・知れないね」
「私じゃあ、やっぱり役不足ですか？」
「・・・・・・・・」
「あなたを支えてあげられないですか？」
「・・・・たぶんね。そのまま、一緒に倒れちゃいそうだもの」
　軽く放たれた言葉に、重みがあった。
　口をつぐみ、メリルはうつむく。
　ひざに置かれた手をぎゅっと握ると、か細い声で反論する。
「・・・・そんなこと」
　きゅっと唇を引き結ぶと、ヴァッシュをきっと見据えて続ける。
「・・・・・そんなこと、ありませんわ！！」
　声に、先ほどのような気弱さは、もうなかった。
　勢いにまま立ち上がったメリルは、ヴァッシュに詰め寄る。
「そんなことありませんわよ！」
「そう？」
「大丈夫です！ヴァッシュさんぐらい、支えられますわ！！」
「ぐらい・・・か。それは、頼もしいな」
「なんなら、試してみます？」
「・・・・・じゃあ、そうしてみようか」
「は？」
　ヴァッシュの返答の意味がわからず、メリルは間の抜けた声をだす。
　当のヴァッシュは、それにかまわず自分の身体をメリルの肩にもたれかけさせた。
「えっ・・・。あ、あのっ・・・」
「ちゃんと支えていないと、本当に倒れちゃうよ」
「・・・・・・っ」
　顔を少し赤らめながら、必死に肩でヴァッシュを支えようとするメリル。
　それを見て、ヴァッシュはくすりと笑う。
「何が、おかしいんですの？」
「必死なとこが」
「！」
　ヴァッシュの言葉にむっとして、メリルはすっと肩をずらした。
「あらっ」
　当然のごとく、ヴァッシュはそのまま床に倒れてしまった。
「笑ったから、バツですわ」
「支えてくれっるて言ったのに・・・。そりゃないよー」
「それはこっちのセリフですわよ。ひとが真剣に・・・」
　ぽすっと、ヴァッシュはメリルを抱きしめた。
　なんの前触れもなかった出来事に、メリルは驚く。
「ヴァッシュさんっ」
　腕の中にちょうどおさまったその身体の肩に顔を埋づめ、そっとつぶやく。
「ごめん・・・・。今のは、僕が悪かった」
「・・・・・・・」
「許してくれる？」
「・・・・・・しょうがないから、許してあげますわ」
「よかった・・・・・」
「－で、いつまでこうしている気ですの？」
「いや？」
「いやじゃ・・・・ないですけど」
「それなら、もう少しこのままでいさせてもらっていいかな」
「・・・かまいませんけど」
「ありがとう」
　やさしく抱きしめたままで、ささやくようにヴァッシュはメリルに告げる。
「あったかいね・・・・・」
「そうですか？」
「・・・・・うん。子供の体温並みに」
「前言撤回しますわ！離してください！！」
「いや」
「っ！！！」
「どうしても離れたいなら、自力でどうにかしてね」
「・・・・・・いじわる」
　観念したように、自分の胸に顔を埋めたメリルを見て、ヴァッシュはうれしそうに目を細める。
　すっと空を見上げると、背中に回している手に少しだけ力を込めた。
　なくしたくはない、暖かさ。
　求めていた暖かさ。
　この暖かさを失わないために、遠ざけている自分。
　本当は、何よりも一番近くに感じていたいものでもあるのに・・・。
　失って悲しむのはいやだから遠ざけているのに、自分勝手に求めている。
　ムシがよすぎる。
　なんて、わがままなんだろうか。
　けれども、そうしなければ歩いて行けない自分自身に対し苦笑すると、ヴァッシュはメリルの頭を軽くなで、髪にそっと口づけたのだった。