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　　　　　　　　　　　　　『地平線の向こうへ』＜9＞


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「な、何で、お前たちが！！」

驚きで震えそうになる声を叱咤し、アルフレッドは叫んだ。
メリッサを庇う様に立ちあがり、彼はきっと二人を睨みつける。

「ギルトのレコードを渡して貰うためなんだよね」
「レコード？ふざけるな！なんでお前たちに」
「落ち着けよ、今回は取引だ」
「お前たちと取引する気は無い！帰れ！！」

「――あの男、行方不明なんだってな」

さらり、と言ったスラムの声に、二人は電撃を打たれたように立ち竦んだ。
それに、スラムはにっと笑う。

「…調査通りみたいだな。おい、スリム」
「はい、スラム」

スラムが彼に手渡したのは、一枚の茶封筒。それを振り振り、彼はアルフレッドの方に示してみた。

「…ボス曰く、あのオンボロ飛行機の手がかりがこれに入ってるらしい」
「！！！」
「これと引き換えだ」

その言葉に、アルフレッドは息を呑んだ。

「…そ、そんなもの」
「欲しいだろう？」

彼の心を見透かすように、スラムはにっと嫌味に笑った。

「…――」



落ち着け。
ともすればヒートアップしそうな心臓の鼓動を押さえつけながら、アルフレッドは深呼吸する。


…あれが本物だとは限らない。
そもそも、ゼロ卿一味が公正な取引などというものをするなんて、信じられないのだ。
あれも中身が空、ということも、十分ありうる。

しかし今は、藁にもすがりたいほどの気分であることも確かだ。どんなにちっぽけな手がかりでもほしい。



それに――今回、レコードは。


「それに、今回お前たちには選択権がないんだもんね」

言って、二人は隠し持っていた銃を構える。
それにアルフレッドとメリッサはじり、と一歩後じさった。

「身体に風穴を開けられたくなかったら、レコードを渡せ」
「悪い話じゃないと思うよ。これを貰えるんだから。ボスって結構気前がいいんだよね」
「……」


――考えろ。
アルフレッドは思い、きゅ、と唇を引き結ぶ。

――考えろ考えろ考えろ。



自分がこいつらに殴りかかって行ったって、絶対勝てない。
モンタナが居たら、また状況は違うかも知れないけれど――彼はここには居ない。


探しに行くんだ。彼を。

メリッサは、走り出した。
だから僕の役目は。


「…――」

彼は顔をあげ、二人を睨みつける。

「レコードは、二階だよ」
「アルフレッド！」
「よし、スリム取りに」
「駄目だ、部屋が散らかっていてね。どれがどれだか僕じゃないと判らないよ」
「…判った、スリムは女を見張れ。手を挙げたまま二階へ」
「アルフレッド！駄目！嘘に決まってるじゃない！」


メリッサの言葉を尻目に、彼は手を挙げたままゆっくり二階へ登ってゆく。もちろん、スラムに銃口を突きつけられたままだ。
彼は本やら大量のレコードやらの積まれた自分の部屋に入り、一個の茶色の紙に覆われたレコード盤を取り出した。

「よこせ」
「駄目だ、一階であの茶封筒と同時に交換する」
「お前」
「…そうじゃなきゃこの場で踏んづけてレコード割るよ。…僕からは博士に連絡して、もう一度送ってもらうって手段もあるんだし。こっちも必死なんだ」

その言葉にスラムは面白くないように舌打ちし、一階へもう一度降りるように目で示す。
そして、アルフレッドは彼と共にもう一度階下に降りた。

「テーブルの上に載せろ」
「オイ、スリム」
「はい」

ぽん、と軽くテーブルの上に置かれる茶封筒。
アルフレッドも黙ってそのレコードを置いた。

「…取引成立だ」

スラムがレコードの包みを取る。

それを見、黙ってアルフレッドも茶封筒を取った。触った感触では、少なくとも中身は空ではないらしい。

「じゃあな、行くぞスリム！」
「待って、スラム～」
「ちょ、ちょっと貴方たち！！」


彼らは即座にレコードを手に、強引に店から出て行った。
慌ててメリッサがそれを追おうとする。――が。

「メリッサ」
「なにやってるのよ！レコードを」
「いいんだ。そもそも、レコードなんて今回無かったんだしね」

――言って、アルフレッドは笑って肩をすくめた。

彼女は呆然とアルフレッドを見た。
同時に彼は手近な椅子にへたり、と腰掛ける。

「…え？」
「…はは…なんか安心したら腰が抜けてきちゃったよ」

笑いながら、彼はテーブルに茶封筒を置く。それにメリッサは驚いたように目を瞬かせた。

「ここ暫く、レコードなんて来てなかったんだ」
「え…じゃ、じゃあ今の」
「ただのクラッシックのレコード。先週買ってきたんだけど、騒ぎで開封するの忘れてたんだよ」



つまり。…どうせ騙されるのなら、こちらもそれを覚悟で騙し返してやれ、と思ったのである。

「まあ、この場で中身を確認されたらどうしようかと思ったけどね。…ゼロ卿本人が来てたらどうだったかはわからないけど。あの二人だけだったのは幸いだった」
「アルフレッド…！」

それを聞き、メリッサは苦笑する。
…と。

「！！」
「何？メリッサ」

ふと彼女の顔から、血の気が引いた。

「…違うわ！来てたのよ！！」
「え？」

叫んで、彼女はばたばたと二階へ登ってゆく。
それを、アルフレッドはぽかん、とした顔でそれを見ていた。が、彼女が階下に戻ってきた時、手の中に埃をやや被った茶色の小包を持っていたのを見、目を丸くする。

「！！め、メリッサそれ！！」
「ごめんなさい、あの日ポストマンから預かってたのよ。…その後のごたごたですっかり忘れ去っていたけれど…チャダの部屋の無線机の下に落っこちてたままで」
「…」

今度はアルフレッドが呆然とする番だった。
そして―― 一瞬の後、思わず噴出す。

「ははははは…」
「ご、ごめんなさい」
「いや、もしかしたら良かったのかもしれないよ。…僕は嘘が苦手だからね。それを知ってたら態度に出て、ばれてたかもしれない」
「…で、でも緊急の用だったらどうしましょう」
「いや…まあ、とにかく聞いてみよう」

言って、茶封筒とそのレコードを持って、二階へ上がった。
そして、蓄音機にレコードをかける。いつもの音楽と共に、やたら渋い男の声――ギルト博士からの肉声が聞こえてきた。

「【“親愛なるわが弟子アルフレッド君と、モンタナ君、元気かね】」

いつもと同じフレーズで始まるレコード。
指令の内容は、エジプトの空港で、さる人物からある書類を受け取ってほしい、というものだった。
待ち合わせの日付は丁度、明日である。

「【彼の名はドクター・タラール。彼は現地のある村、チェリ村の秘密を告発したいと私に内密に手紙を送ってきたのだ。これが本当なら、考古学界にはかなり大きな影響を与えるだろう。詳しい事は現地で彼に聞いてもらいたい。
例によって行く先々には危険が待っている。君を守るのは君自身だ。成功を祈る】」

そこまで聞き、メリッサは慌ててレコードを蓄音機から外し、窓の外へ放り出す。一瞬の後、どかん！という景気の良い爆発音が窓の向こうで聞こえた。

「ねえ、これって」
「…ああ、モンタナが行方不明になった空域の近くだ」

言いながら、アルフレッドは茶封筒を空ける。
中から出てきたのは、一冊のカタログだった。
よくは判らないが――なにかのオークションの出品カタログ。彼の求めていた手がかりとは似ても似つかない。

「…クソ、やっぱり騙される所だった」
「…？アルフレッド」

しかし、ふとメリッサがその白い指でカタログの端を指差した。
そこには一枚のポストイット。

彼らは顔を思わず見合わせ、その頁を開き――

「！！」

そこには、――見覚えのある飛行機の写真が載っていた。
尾翼や羽の一部が欠けボロボロになっていたものの、いつも見ていたふたりにはわかる。

「け、ケティっ！！？？」
「アルフレッド！ここ！」

指差されたその頁の端には、流麗な筆記体で文字があった。ケティの出品者に関する、情報が事細かに書き込まれている。
もちろん、それはモンタナではなく、全然知らない赤の他人のものであった。が――

「…チェリ！？この出品者の住所、チェリ村じゃない！！」
「メリッサ！」

アルフレッドの言葉に、メリッサは大きく頷く。



はっきりと、何があったかは判らない。

けれどただひとつ言えることは――エジプト・チェリでなにかが起きている。



　
　

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