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　くるり、と指先に長い髪を巻きつける。赤茶の髪が、太く長い指に幾重にも巻かれ、そして、はらり、と流れ落ちる。
　李斎はそんな男の指を殊更見ないふりをして、手にした書面に目を落とす。
　指先で髪を一房取ると、今度は軽く引っ張って、口元へ持っていき、軽く口づける。
　それでも、李斎は何も知らないふりをして、書面を捲る。
「つまらん」
　驍宗は音を上げ、李斎の髪を放り出し、今度は李斎の顎に触れ、ゆっくりと指を這わせた。
「主上…、今日中にこれを読み、頭の中へ入れておけ、そう仰ったのは主上でございましょう？何故、邪魔をするのです？」
　李斎の頬を驍宗の指が這っていく。その手付きが大事なものを扱うかのように優しい。
「主上！」
　榻から立ち上がり、李斎はきっ、と睨む。
　だが、その頬はいつになく赤い。
「蒿里は、今頃、どの辺りだろう？」
「主上？」
　台輔である泰麒が、漣へ向けて出立した。
　その行程は、騎獣を使っているとはいえ、長い道のりだ。
「蒿里がここへ帰ってくるまでに、全てを終えておかなくてはならない。だが……」
　立ったままの李斎の手首を掴み、榻に再び座らせる。
「だが、これで本当に良いのか、考えてしまう」
「……主上？」
「一通り、それを読んだか？」
　李斎は頷いた。ざっと目を通しただけだが、この作戦には、多数の血が流れるだろう。公にするには厄介な罪人たちの血が。　この計画を知らされた時、微かな驚きを感じた。　表に出さず、裏で実行するという事は、裁判を行わない、という事だ。
　勅命とはいえ、それはかなり荒っぽい事だ。
「蒿里は、この事を知れば悲しむだろう。だが、やつらを生かしておく訳にはいかない。蒿里が帰って来るまでに全てを終えておかなくてはならない」
　李斎の掴んだ手首を離し、背凭れに体重をかけ、天井を見上げた。
「辛い役目を負わせてしまう。だが、こうするのが一番良いのだ。いや、そう思いたいのだ」
　李斎はそんな驍宗を見詰めて、そして、再び書面に目を落とした。
　幾人もの罪人の名。
　そこには、罪状は書いていない。
　だが、知っている。
　どんな非道を行っていたのか。
　それによって、何人もの人々が破滅したのか。
　李斎はその書面を頭に叩き込んでしまうと、火炉の中に入れてしまう。
　徐々に端から黒ずんでいき、火が点く。
　ふわり、と熱気で紙が浮き、めら…、と音を立てて燃え広がり、そして、その一瞬の後、崩れ落ちる。後に残されたのは、炭の上に元は紙だった、燃え滓のみ。
　李斎は、火炉をじっと見ていた。
　漆で塗られた火炉の中、時折炭が赤く燃えるのを見ているのが好きだった。
　それは、火炉、という小さな世界の中、暖かい火の色を眺めるのは、安心するからだ。　そして、この火炉をこの国に例えると、火炉の中の燃える炭はやはり―――。
「辛いからといって、逃げるのはわたしの趣味ではございません。辛くても、それが、後々、良い事に変わる。だから、わたしは逃げません」
　小さく、だが、はっきりと李斎は告げた。
　願わくば、泰麒が帰ってくるまでに、この王宮に血の匂いが残っていませんように――。そう願いながら李斎は目を閉じた。再び髪をもてあそぶ指を感じながら。